Τέσσερις αστροναύτες εκτοξεύτηκαν τα ξημερώματα της Πέμπτης από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ για την πιο μακρινή διαστημική αποστολή που έχει πραγματοποιθεί ως σήμερα, καθώς η NASA σπεύδει να επιστρέψει στη Σελήνη πριν την προλάβει η Κίνα.

Τοποθετημένη στην κορυφή του πυραύλου SLS, του μεγαλύτερου πυραύλου που έχει κατασκευάσει ποτέ η NASA, η κάψουλα Orion εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στις 01.35 ώρα Ελλάδας, ή 18.35 τοπική ώρα, την ώρα που εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι παρακολουθούσαν συγκεντρωμένοι σε παραλίες και δρόμους της Φλόριντα.

Χρειάστηκαν λίγα λεπτά για να βγει το σκάφος από την ατμόσφαιρα και να ξεκινήσει μια αποστολή δέκα ημερών, η οποία θα πετάξει πίσω από τη Σελήνη πριν επιστρέψει στη Γη για να πέσει με αλεξίπτωτο στον Ατλαντικό.

Είναι η πρώτη φορά από το 1972, όταν εκτοξεύτηκε το Apollo 17, που άνθρωποι ταξιδεύουν πέρα από τη γήινη τροχιά.

Το Artemis II θα πετάξει πάνω από την αθέατη πλευρά της Σελήνης και θα φτάσει σε μέγιστη απόσταση 407.000 χιλιομέτρων από τη Γη -πιο μακριά από οποιαδήποτε ανθρώπινη αποστολή στο παρελθόν.

Το Orion θα αποσυνδεθεί από το ανώτατο τμήμα του πυραύλου περίπου 3,5 ώρες μετά την εκτόξευση. Το πλήρωμα -ο αμερικανός κυβερνήτης Ρόμπερτ Ριντ Ουάισμαν, οι συνάδελφοί του στη NASA Βίκτορ Γκλόβερ και Κριστίνα Κοχ και ο καναδός αστροναύτης Τζέρεμι Χάνσεν, θα αναλάβουν τότε τον χειροκίνητο έλεγχο του σκάφους για να πραγματοποιήσουν ασκήσεις ελιγμών, την πρώτη από τις δεκάδες δοκιμές που έχουν προγραμματιστεί στη διάρκεια της αποστολής.

Το πρόγραμμα Artemis που υλοποιεί η NASA από την πρώτη θητεία Τραμπ έχει στόχο την εδραίωση μόνιμης παρουσίας στη Σελήνη και την υποστήριξη εμπορικών δραστηριοτήτων για μια μελλοντική σεληνιακή οικονομία. Το Artemis διαδέχεται το πρόγραμμα Apollo που έστειλε τους πρώτους ανθρώπους στη Σελήνη (στην αρχαιοελληνική μυθολογία η Άρτεμη ήταν αδελφή του Απόλλωνα).

Λόγω των σημαντικών καθυστερήσεων στο πρόγραμμα, η πρώτη προσσελήνωση με το Artemis ΙΙΙ δεν αναμένεται πριν από το 2028. Οι ΗΠΑ έχουν κάθε λόγο να βιάζονται, καθώς ο Τραμπ έχει δηλώσει ότι θέλει να δει Αμερικανούς στη Σελήνη πριν λήξει η θητεία του, ενώ η Κίνα σχεδιάζει να στείλει τους δικούς της αστροναύτες γύρω στο 2030 και στη συνέχεια να δημιουργήσει σεληνιακή βάση σε συνεργασία με τη Ρωσία.

Η αναχώρηση του Artemis II έρχεται λίγες ημέρες αφότου η NASA ανακοίνωσε σαρωτικές αλλαγές στο πρόγραμμα Artemis. Μεταξύ άλλων, η υπηρεσία θα δαπανήσει 20 δισ. δολάρια για την κατασκευή μιας σεληνιακής βάσης που θα τροφοδοτείται από πυρηνικό αντιδραστήρα. Στην πυρηνική ενέργεια σχεδιάζεται να βασιστεί και η σινο-ρωσική βάση στη Σελήνη.

Για να συμβεί αυτό, η ΝASA ακυρώνει το σχέδιο του Lunar Gateway, ενός μικρού διασ

τημικού σταθμού που θα κινούταν σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και θα χρησίμευε ως εργαστήριο και ως ενδιάμεσος σταθμός για τα πληρώματα που ταξιδεύουν από και προς το φεγγάρι.

Πώς θα εξελιχθεί η αποστολή

Το Artemis II είναι μια επανάληψη της δοκιμαστικής αποστολής Artemis I που πραγματοποιήθηκε το 2022 χωρίς πλήρωμα.

Λίγη ώρα μετά την εκτόξευση από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, η κάψουλα Orion θα αποδεσμευτεί από τον πύραυλο SLS και θα τεθεί σε μια άκρως ελλειπτική τροχιά γύρω από τη Γη.

Τις πρώτες δύο ημέρες το πλήρωμα θα πραγματοποιήσει ελέγχους στα συστήματα υποστήριξης ζωής, προώθησης, πλοήγησης και επικοινωνίας πριν από το μεγάλο ταξίδι.

Την τρίτη μέρα, το Orion θα πυροδοτήσει τον κινητήρα του για να εγκαταλείψει την τροχιά της Γης και να κινηθεί προς τη Σελήνη.

Στη διάρκεια του ταξιδιού την τρίτη και την τέταρτη ημέρα, οι αστροναύτες και το κέντρο ελέγχου της αποστολής θα συνεχίσουν να παρακολουθούν τα συστήματα του σκάφους.

Το Orion θα πετάξει τελικά πάνω από την αθέατη πλευρά του φεγγαριού σε απόσταση 7.400 χιλιομέτρων και θα βρεθεί σε απόσταση 407.000 χιλιομέτρων από τη Γη, ξεπερνώντας κατά μερικές χιλιάδες χιλιόμετρα το ρεκόρ που κατέχει η αποστολή Apollo 13 από το 1970.

Για διάστημα αρκετών ωρών, το σκάφος θα χάσει την επικοινωνία με τη Γη.